Это произошло в 1222 году, когда первые отряды татаро-монгольской орды овладели северной Персией и, ограбив Грузию, вышли на северный Кавказ. На отпор татарам выступили ясы, косоги и половцы. Льстивыми обещаниями и дарами татарские предводители отвели от борьбы половцев и разгромили ясов и косогов. Тогда бросились на половцев. Половецкий хан Котян бежал к своему зятю Мстиславу Удалому, сидевшему в то время в Галиче. Половцы разнесли тревогу по русским землям. По инициативе Мстислава в Киеве состоялся сейм украинских князей. Собрались здесь три Мстислава: Мстислав Романович, великий князь Киевский (из ветви Смоленских Мономаховичей), Мстислав Удалой Галицкий и Мстислав Всеволодович Черниговский. Были и молодые князья: Даниил Романович, Михаил Всеволодович и другие. Также были и половецкие ханы. Решено было помочь половцам и по-рыцарски встретить врага в поле.
Между тем татары зимовали в 1222-1223 году в украинских степях и совершили диверсию на Крым, где опустошили Судак. Весной 1223 г. собралось блестящее войско киевлян, черниговцев, волынян, галичан и смольнян. Пешие полки плыли вниз по Днепру, конница шла по суше. Сборный пункт был возле острова Хортица, ниже порогов. Галицкое войско приплыло на тысяче лодок Днестром в Чёрное море, а оттуда вверх по Днепру. От Хортицы отправились прямо на восток в степь. Летопись описывает, что от татар было посольство, уговаривали принять мир, но князья не захотели вступать в переговоры и даже приказали убить послов. Даниил Романович шел в авангарде и разгромил первые татарские отряды. Войско шло, видно, Залозным путём и приближалось к Азовскому морю. Над рекой Калка (современное название Кальмиус) встретили главные татарские силы. Среди князей не было ни единого командования, ни какого-то общего плана. 31 мая 1223 произошел бой. Половцы не выдержали натиска монголов и бросились бежать, внося смятение и панику в украинские полки. Княжеские дружины и земские полки сражались храбро, но были разгромлены. Киевляне со своим князем Мстиславом Романовичем три дня оборонялись в лагере, но должны были капитулировать. Целый ряд князей попал в плен, и были замучены татарами. Все бросились бежать к Днепру. Многие погибли во время татарской погони. Те, что подошли к Днепру, скорее переплыли на другую сторону и сожгли за собой лодки. Погибло 9/10 целого войска, а было его, если верить летописи, чуть ли не сто тысяч. Даниил Романович спасся, хотя и был ранен. Погром произвел страшное впечатление на всей Украине, но татары не развили своего успеха, повернули назад на восток и исчезли в степях. Летописец мог лишь записать, что страшный враг «не знать, откуда пришел, и неизвестно, куда делся».
